Этот танк, иногда называемый также ИС-85, стал первым тяжелым танком нового семейства. От КВ он отличался усиленной бронезащитой, новым двигателем и силовой передачей.
Танк создан на базе КВ-1С в связи с задержкой отработки ИС-1. На нем установлена, разработанная для ИС-1 башня с увеличенным погоном, усиленным бронированием и 85-мм пушкой Д-5.
Танк был принят на вооружение Красной Армии в 1940 году и представлял собой модификацию КВ-1, предназначенную для борьбы с долговременными огневыми точками.
Был разработан в связи с появлением у противника Т-V "Пантера" и Т-VI "Тигр" с сильной противоснарядной броней и мощным вооружением. Т-34-85 создан на базе танка Т-34 с установкой на него новой литой башни с 85-мм пушкой.